Mort du commandant d’Apollo 8, le premier en orbite lunaire

L’astronaute Frank Borman, commandant de la légendaire mission Apollo 8, la première à s’être mise en orbite autour de la Lune, est décédé à 95 ans, a annoncé la NASA jeudi. «Frank Borman était un vrai héros américain», a déclaré dans un communiqué le patron de l’agence spatiale américaine, Bill Nelson.

Ce pionnier de l’exploration spatiale est décédé mardi dans le Montana, a précisé la NASA. Passionné d’aviation, il avait commencé sa carrière comme officier dans l’armée de l’air américaine. «Son expérience et expertise exceptionnelles l’ont conduit à être choisi par la NASA pour rejoindre son deuxième groupe d’astronautes», a souligné Bill Nelson.

En 1965, il se rend pour la première fois dans l’espace lors de la mission Gemini 7, qui dure 14 jours. Cette mission réalise le premier rendez-vous spatial, en réussissant à s’approcher à quelques dizaines de centimètres du vaisseau Gemini 6.

La mission Apollo 8 décolle en décembre 1968, avec à bord Frank Borman et deux autres astronautes, James Lovell et William Anders. Les deux hommes sont toujours vivants, le premier ayant 95 ans et le deuxième 90 ans. La célèbre photographie «Lever de Terre» est prise durant cette mission.

«Son service au sein de la NASA et pour notre nation inspirera sans aucun doute la génération Artemis pour atteindre de nouvelles rives cosmiques», a déclaré Bill Nelson. La NASA prévoit de retourner sur la Lune avec son programme Artémis, successeur d’Apollo. La mission Artémis 2 doit décoller fin 2024 et faire le tour de la Lune avec un équipage à bord, une mission comparée à Apollo 8.

La NASA souhaite cette fois établir une présence humaine durable sur la Lune, afin d’en faire un tremplin pour des missions habitées vers Mars.