Hockey: Cette star du Canada qui a mûri en Swiss League

Au sein de l’équipe nationale du Canada, qui fera face à la Suisse ce samedi (18h20) en demi-finale du Mondial à Prague, il y a une ribambelle de liens à tisser avec des membres de la sélection helvétique.

Il y a l’entraîneur en chef québécois André Tourigny qui retrouvera le joueur de centre valaisan Nico Hischier après l’avoir dirigé chez les Mooseheads de Halifax (Ligue de Hockey Junior Maritimes Québec) en 2016-2017.

Il y a l'entraîneur adjoint manitobain Dean Evan qui, comme assistant puis chef, avait encadré (et parfois cadré) l’ailier saint-gallois Kevin Fiala à Minnesota (NHL) de 2019 à 2022.

Il y a le centre de Terre-Neuve-et-Labrador Dawson Mercer qui patine avec Hischier, le défenseur zurichois Jonas Siegenthaler et le gardien bernois Akira Schmid à New Jersey.

Il y a l’attaquant québécois Pierre-Luc Dubois qui fait équipe avec Fiala à Los Angeles.

Il y a la pépite britanno-colombienne Connor Bedard qui sue sur le même trio que le Bernois Philipp Kurashev à Chicago.

Et il y a l’ailier de la Saskatchewan Brandon Hagel qui a porté le même maillot qu’une vingtaine de joueurs suisses.

A Thurgovie.

En Swiss League.

En pleine pandémie de Covid-19, Hagel, qui espérait se forger un poste avec Chicago en NHL, était venu disputer 14 matches avec l’équipe alémanique alors entraînée par l’Italien Stefan Mair. «Il avait adoré l’expérience», nous avait dit son agent Allain Roy.

Le 7 novembre 2023, alors qu'il était de passage au Centre Bell de Montréal avec son équipe de Tampa Bay, on était allé rouvrir le chapitre avec Hagel. «Je n’étais pas resté bien longtemps, se remémore Hagel. Mais je n’ai que des bons mots à dire.» Il développe: «J’avais été super bien accueilli et j’avais rapidement obtenu du temps de glace de qualité.»

A cette époque, lors de la saison 2020-2021, les activités de la NHL sont suspendues. Pendant que des centaines de professionnels attendent dans leur salon, Hagel prend le pari de livrer des matches. «Lorsque je suis arrivé au camp d’entraînement de Chicago, j’étais en forme, j’avais fait le plein de confiance et Suisse, et j’ai fait l’équipe.» Il n’a pas été renvoyé en American Hockey League donc.

Mieux que ça, ses performances prennent aussitôt du volume dans la ligue la plus compétitive du monde. 52 matches, 24 points en 2020-2021; 55 matches, 37 points en 2021-2022: il est repéré par Tampa Bay qui l'obtient par voie de transaction.

En Floride, il poursuit sa progression, perd une fois en finale de la Coupe Stanley, se rapproche d’une production proche du point par match et décroche le jackpot lorsque, en 2023, il signe un contrat de huit ans d’une valeur de 52 millions de dollars américains.

Mais est-ce que ce destin aurait été possible sans un passage éclair en Thurgovie? «Qui sait?», répond-t-il, mi-amusé, mi-mystérieux.