La Suisse restitue à l’Irak des trésors mésopotamiens

La conseillère fédérale Elisabeth Baume-Schneider a remis ce 24 mai trois biens culturels archéologiques d’une grande importance au vice-premier ministre et ministre des Affaires étrangères de la République d’Irak, Fouad Hussein. Ces objets mésopotamiens, qui ont entre 1700 et 2800 ans, avaient été confisqués dans le cadre d'une procédure pénale dans le canton de Genève. La restitution a eu lieu à l’Office fédéral de la culture (OFC), où les objets font l’objet d’une exposition exceptionnelle ouverte au public jusqu’au 7 juin 2024.

Il s’agit de la cinquième restitution d’objets à l’Irak par la Suisse depuis 2005, et de loin la plus importante. Les trois objets en question sont deux grands reliefs assyriens du 8ᵉ siècle avant J.C., provenant de l’important site archéologique de Nimrud-Kalhu, et le fragment de buste royal du 2ᵉ-3ᵉ siècle de notre ère, provenant de la ville antique de Hatra (tous situés dans l'actuel Irak, dans la région de Mossoul).

Les objets restitués font partie du patrimoine mésopotamien et figurent dans les catégories de biens culturels irakiens les plus fortement menacés. À ce jour, l’UNESCO a inscrit trois sites irakiens sur la liste du patrimoine mondial en péril, dont le site de Hatra. Les objets ont été découverts et répertoriés lors de fouilles officielles en 1856/57, 1959 et 1976. Ils ont quitté illégalement l’Irak par la suite à une date et dans des circonstances inconnues.

La Suisse et l’Irak sont parties à la Convention de l'UNESCO de 1970 pour interdire et empêcher l’importation, l’exportation et le transfert de propriété illicites des biens culturels. Avec la loi sur le transfert international des biens culturels (LTBC), qui assure la mise en œuvre de la Convention pour la Suisse, la Confédération entend contribuer à protéger le patrimoine culturel de l'humanité et prévenir le vol, le pillage ainsi que l'exportation et l'importation illicites des biens culturels.

Les trois objets mésopotamiens ont été définitivement confisqués dans le cadre d’une procédure pénale dans le canton de Genève en 2023 et confiés, en application de la LTBC, à l’OFC afin d’être restitués à leur pays d’origine. Cette restitution souligne l'engagement commun de la Suisse et de l’Irak dans la lutte contre le transfert illicite de biens culturels.

Les trois objets restitués à l’Irak feront exceptionnellement, en raison de leur importance historique et artistique de tout premier plan, l’objet d’une exposition documentée au siège de l’Office fédéral de la culture, dans le bâtiment de la Bibliothèque nationale suisse. L’exposition se tient du 24 mai au 7 juin 2024 et peut être visitée librement du lundi au vendredi entre 9 et 18 heures.