Véritable sensation, l’Autriche a des airs de petite Suisse

Une remontada spectaculaire de 6-1 à 6-6 en une période contre le Canada mardi (défaite 7-6 en prolongation) et une victoire jeudi contre la Finlande (3-2) grâce à un but à un dixième de la sirène finale. En deux jours, l’équipe d’Autriche de hockey a réalisé les deux plus grands exploits de son histoire. De quoi rapidement oublier la défaite crève-coeur de dimanche contre la Suisse (6-5) et en faire la belle surprise de ce Championnat du monde.

Ce passage inattendu sous le feu des projecteurs récompense la progression récente de l’Autriche dans ce sport. Après avoir régulièrement fait l'ascenseur entre la première et la deuxième division mondiales entre 2005 et 2021, les Aigles se sont implantés durablement dans l’élite.

Plusieurs raisons se cachent derrière ce regain de compétitivité. La première porte le nom de Roger Bader (59 ans). Le Zurichois a été engagé par la Fédération autrichienne de hockey en 2014. D’abord pour occuper les rôles d’entraîneur principal de la sélection M20 et de coach assistant de la première équipe, qu’il dirige dorénavant depuis 2017.

L’ancien entraîneur des juniors de Fribourg-Gottéron, est assisté à la bande par un entraîneur de renom: Arno Del Curto (67 ans). Le sextuple champion de Suisse avec Davos donne un coup de main à son vieil ami en apportant son expertise et sa science de l’offensive. C’est simple, depuis que le mage grison est présent (2022), l’Autriche n’a plus connu la relégation. Il est considéré comme un «garant du succès» par la presse locale.

La lecture du contingent autrichien laisse apparaître d’autres liens avec la Suisse. Benjamin Baumgartner (24 ans), le héros du succès contre la Finlande, a été formé à Davos et évolue désormais à Berne après un passage d’une saison au Lausanne HC (15 points en 52 matches en 2021-2022). Quant à Dominic Zwerger (27 ans), co-meilleur compteur de l’équipe dans ce tournoi, il porte le maillot d’Ambri depuis 2017.

«Le hockey autrichien s’améliore continuellement, se réjouit Roger Bader. De nombreux joueurs doivent toutefois s’exporter, notamment en Suisse, pour compléter leur développement.» Ceci afin de bénéficier d’un environnement plus compétitif.

C’est le cas de la superstar Marco Rossi (23 ans) qui a passé six années en Suisse (2012-2018) avant de s’envoler pour l’Amérique du Nord et de devenir un joueur qui vaut déjà un demi-point par match en NHL.

Le natif de Feldkirch, à quelques encablures de la frontière helvétique, fait partie de cette jeune génération ultra talentueuse. Une statistique un brin surprenante permet de mesurer les progrès du hockey autrichien. Le pays a placé plus de représentants dans les premiers tours du repêchage de NHL que la Suisse depuis 2020.

Pendant que Janis Moser (60e en 2021) et Lian Bichsel (18e en 2022) étaient choisis pour la Suisse, Marco Rossi (9e en 2020), Marco Kasper (8e en 2022), Vinzenz Rohrer (75e en 2022) et David Reinbacher (5e en 2023) ont séduit des franchises de NHL.

Cette formidable série va toutefois s’arrêter temporairement. «Aucun autrichien ne devrait être drafté dans les premiers tours au cours des deux prochaines années, estime Roger Bader. Mais à partir de la génération 2007, nous avons des talents intéressants.»

L’avenir du hockey autrichien s’annonce radieux. Mais à court terme, il conviendra d’assurer définitivement son maintien dans l’élite. En mettant échec et mat le pays hôte ce vendredi(20h20)? Même si le public local s’est épris d’amour pour l’Autriche, l’O2 Arena de Prague aura choisi son camp.