Des Suisses champions du monde pour creuser des tunnels

Ce n'est sans doute pas la compétition la plus populaire de la planète, mais elle existe. Sous l'impulsion d'Elon Musk et de sa société The Boring Company (littéralement, la société de forage et non pas ennuyeuse), il est organisé aux États-Unis un concours mettant en compétition les meilleurs constructeurs de tunneliers du monde.

Deux éditions de ce rendez-vous — intitulé paradoxalement Not-a-Boring Competition — ont eu lieu en 2021 et 2023. La Suisse y a été représentée par une équipe d'étudiants de l'EPF de Zurich, soutenue par l'Empa, le laboratoire fédéral d’essai des matériaux et de recherche. Lors de ces deux premières joutes, l'équipe de Swissloop Tunneling a obtenu le prix de l'innovation, mais avait terminé deuxième sur l'ensemble des critères: la précision de l'engin, sa navigation, son pilotage et la fabrication de la gaine qui permet de fixer automatiquement les parois.

Lors de l'édition 2024, qui s'est déroulée au mois de mars à Bastrop au Texas, les Suisses ont remporté la consécration du Champion Award avec un microtunnelier baptisé du nom de la marmotte: Groundhog Beta. Ils ont battu les équipes de CU Hyperloop (USA), The Diggeridoos (USA) ou The Warwick Boring Team (UK).

«L'équipe de l'EPF de Zurich est particulièrement fière d'avoir obtenu ce résultat en raison des défis qu'elle a relevés avec succès et du grand engagement de tous ses membres», note un communiqué diffusé ce lundi par l'Administration fédérale. De nombreux partenaires de l'industrie helvétique soutiennent cette technologie. Swissloop Tunneling poursuit l'objectif ambitieux «de révolutionner l'industrie de la construction de tunnels au moyen de tunneliers évolutifs».