Le commandant d'Apollo 10 est décédé à 93 ans

Thomas Patten Stafford est décédé lundi 18 mars dans un lieu qui colle à son parcours, puisque l'astronaute a rendu l'âme à 93 ans à Satellite Beach, en Floride, nommé ainsi car les satellites de la NASA y tombaient au large entre 1950 et 1970.

Né le 17 septembre 1930, cet officier de l'US Navy est devenu pilote d'essai puis est sélectionné pour être astronaute par la NASA en 1962. Il est l'un des 24 hommes à avoir voyagé vers la Lune, mais il ne s'y est pas posé, puisqu'il était le commandant d'Apollo 10, la mission qui a précédé celle d'Armstrong.

Il aurait dû voler bien plus tôt, puisqu'il avait été nommé en 1966 commandant d'Apollo 2. Mais lorsque avec son équipage, il fait des tests au sol, il apprend le décès de l'équipage d'Apollo 1 dans l'incendie de leur capsule dans un entraînement. Tout le programme Apollo est reporté et Stafford est affecté à Apollo 10.

Lui qui a déjà volé deux fois dans l'espace, lors des missions Gemini 6 en décembre 1965 et Gemini 9 en juin 1966, le voilà qui participe le 18 mai 1969 à la quatrième mission habitée d'Apollo et la deuxième à orbiter autour de la Lune après Apollo 8. Avec Gene Cernan et Tom Young, ils effectuent la répétition générale de la prochaine mission qui, elle, se posera la Lune. Après 31 orbites lunaires, Apollo 11 atterrit dans le Pacifique le 26 mai 1969.

Si c'est Neil Armstrong qui entrera dans l'histoire en devenant le premier homme sur la Lune, Thomas Stafford aura son moment de gloire en 1975. Il commande en effet la partie américaine de la première mission commune entre les États-Unis et l'URSS, un vaisseau Apollo s'arrimant à une capsule Soyouz, Alexei Leonov serrant alors la main de Thomas Stafford dans l'espace. «Cela a contribué à prouver au reste du monde que deux systèmes politiques complètement opposés pouvaient fonctionner ensemble», a rappelé Stafford lors d'un rassemblement pour le 30ᵉ anniversaire en 2005, écrit abcNews. Des propos qui résonnent de nous jours.

Ce ne fut pas qu'une poignée de mains entre les deux hommes, qui devinrent de grands amis, et Leonov permettant à Stafford d'adopter deux garçons russes alors que ce dernier avait 70 ans.

Durant sa carrière, ce général trois étoiles de l'US Air force a passé 507 heures dans l'espace, piloté quatre types d'engins spatiaux et 127 types d'avions et d'hélicoptères. Avant de prendre sa retraite en 1979, il fut également commandant de la zone 51, celle devenue célèbre pour soi-disant avoir recueilli un vaisseau extraterrestre.