France: 62 prêtres victimes d’une escroquerie en bande organisée

Depuis sa prison, il se faisait passer pour policier, gendarme ou magistrat auprès de prêtres pour leur dérober de l’argent: au moins 62 religieux ont été victimes en France d’une «escroquerie en bande organisée».

Dix-huit escrocs présumés ont été interpellés mercredi dans le nord-ouest de la France, a-t-on appris de sources policières et judiciaires. Neuf --six hommes et trois femmes, âgés de 29 à 56 ans-- ont comparu vendredi devant le tribunal judiciaire du Havre, et seront jugés sur le fond le 16 mai. Les faits se sont déroulés entre avril 2020 et février 2024.

Âgé de 35 ans, le «cerveau» de l’affaire est actuellement incarcéré après avoir été condamné en 2021 pour des faits similaires. Il contactait les prêtres depuis la prison. Se faisant passer pour un gendarme, un policier ou un magistrat, il évoquait des enquêtes pour escroquerie et obtenait ainsi les coordonnées bancaires des victimes. Il disait aussi parfois avoir été marié par le prêtre et être en grande difficulté financière, a-t-on appris à l’audience.

Soixante-deux victimes originaires de toute la France, âgées de 69 à 94 ans, ont été identifiées. Il est possible que d’autres ne se soient pas manifestées, a déclaré à l’AFP le commissaire du Havre Julien Herbaut. Le préjudice a été évalué à 440'000 euros. «C’était de l’argent facile mais je ne savais pas que c’était de l’argent de l’escroquerie», a plaidé l’un des prévenus. «J’ai été naïve et stupide», a dit une autre quand une troisième a estimé: «J’ai été abusée et manipulée».

«Mais allez-vous laisser un jour les prêtres tranquilles?», leur a demandé la présidente du tribunal. Le chef du réseau a repris le mode opératoire de son père qui avait monté un mode d’escroquerie du même type dans les années 1990, a souligné Julien Herbaut. Les neuf autres interpellés, ayant joué un rôle subalterne, seront convoqués devant le tribunal ultérieurement, selon le commissaire.