Un réacteur de fusion nucléaire expérimental bat un record

Des scientifiques ont annoncé jeudi au Royaume-Uni avoir réussi à produire par fusion nucléaire la plus grande quantité d’énergie jamais obtenue par ce biais, une «étape significative» dans le développement de cette technologie encore à un stade expérimental.

Ces scientifiques du Joint European Torus (Jet), un des plus grands réacteurs à fusion du monde situé près d’Oxford, a réussi à générer 69 mégajoules d’énergie en cinq secondes, dépassant le précédent record de 59 mégajoules qu’il avait établi en 2021.

Potentielle source d’énergie alternative à la fission nucléaire utilisée dans les centrales actuelles, la fusion nucléaire a l’ambition de reproduire ce qui se passe au cœur du soleil.

Elle est considérée par ses partisans comme l’énergie de demain, notamment parce qu’elle produit peu de déchets et nettement moins radioactifs que dans une centrale classique — et pas de gaz à effet de serre. Mais elle est aussi critiquée comme un «mirage scientifique» ainsi que pour son coût par des mouvements écologistes comme Greenpeace.

Il s’agissait de la dernière tranche d’expérimentation du Jet, qui a achevé son programme fin 2023, auquel ont participé 350 scientifiques de l’Union européenne, de Suisse, du Royaume-Uni et d’Ukraine.

Au cœur du réacteur — une immense chambre magnétique en forme de donut — des aimants maintiennent une infime quantité de deutérium et de tritium (des atomes légers d’hydrogène) chauffés à des températures dix fois plus élevées qu’au centre du soleil pour créer du plasma, permettant aux noyaux d’hydrogène d’entrer en collision et de fusionner en atomes d’hélium plus lourds, dégageant une énergie colossale.

A quantité égale, la fusion nucléaire permet de produire quatre millions de fois plus d’énergie que le charbon, le pétrole ou le gaz.

Ce nouveau record est «une étape significative» pour la fusion nucléraire, s’est réjoui dans un communiqué Eurofusion, consortium qui soutient et finance la recherche sur la fusion au niveau européen.

«Au-delà d’établir un nouveau record, nous avons réalisé des choses que nous n’avions jamais faites auparavant et approfondi notre compréhension de la physique de la fusion», s’est félicité Ambrogio Fasoli, président d’Eurofusion.

Les expérimentations du Jet doivent notamment servir au développement du réacteur à fusion Iter, encore plus avancé que le Jet et en construction dans le sud de la France.

Les résultats obtenus au Jet «vont avoir un impact direct et positif sur Iter, en validant la voie à suivre et en nous permettant de progresser plus rapidement vers nos objectifs de performance», a ainsi réagi Pietro Barabaschi, directeur-général d’Iter, cité dans le communiqué.