Le module japonais s'est posé sur le nez

L'agence spatiale japonaise JAXA a publié mercredi 24 janvier une photo du premier engin qu'elle a réussi à poser sur la Lune. Le module SLIM (Smart Lander for Investigating Moon, ou «petit alunisseur pour explorer la Lune») s'est posé le 18 janvier à 55 mètres de la cible prévue, ce qui est d'une rare précision. 

En revanche, tout ne s'est pas passé comme prévu, puisque la photo montre le module posé sur le nez, alors qu'il aurait dû être sur le flanc. L'image a été prise par LEV-2, (Lunar exploration vehicle 2), l'un des deux robots d'exploration largués peu avant l'alunissage.

LEV-2, aussi appelé SORA_Q,  a de fait été le premier engin japonais à toucher le sol lunaire, avant SLIM. «SORA-Q est devenu le premier robot japonais à atterrir sur la lune et à prendre des photos», a déclaré Kintaro Toyama, président et directeur représentant de la société japonaise de jouets Takara Tomy, qui a développé LEV-2 avec la JAXA, Sony et l'Université Doshisha.

Cet alunissage sur le nez explique pourquoi SLIM est resté silencieux après son alunissage, explique Space.com. Ses panneaux solaires, qui doivent fournir l'électricité, sont sur le côté et non pas sur le dessus, comme c'était prévu, fonctionnant ainsi moins bien. Le module est vivant, mais silencieux, et JAXA espère pouvoir le ranimer d'ici au 1ᵉʳ février, quand le soleil se couchera sur le site d'alunissage.

Les deux modules fonctionnent puisque LEV-2 a pris la photo et c'est LEV-1 qui l'a transmise à la Terre. LEV-2, conçu comme un jouet Transformer, n'a plus sa forme sphérique. Il s'est déployé et a maintenant des roues.