Espace: alunissage réussit pour «Moon Sniper» et le Japon

Un module spatial japonais a accompli une prouesse technologique en se posant avec une grande précision sur la Lune dans la nuit de vendredi à samedi, mais l’agence spatiale nippone (Jaxa) a dit rencontrer un problème avec ses panneaux solaires.

Avec ce succès, le Japon est devenu le cinquième pays à réussir à se poser sur la Lune, après les Etats-Unis, l’URSS, la Chine et l’Inde. La Jaxa a confirmé que le module SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) avait aluni à 00h20 samedi (vendredi 14h20 en Suisse) et que la communication avait pu être établie avec lui depuis. Ses panneaux solaires ne produisent actuellement pas d’énergie, a précisé l’agence, mais Hitoshi Kuninaka, l’un de ses responsables, a estimé lors d’une conférence de presse qu’il était possible qu’ils fonctionnent à nouveau quand l’angle du soleil aura changé.

«SLIM fonctionne avec des batteries embarquées. Les données acquises lors de l’atterrissage sont stockées à bord, et nous travaillons à maximiser les résultats scientifiques en transmettant d’abord ces données vers la Terre», a-t-il ajouté. L’alunisseur «transmet avec succès des données télémétriques à la Terre. Cela signifie que l’équipement de bord est généralement en bon état», a-t-il encore déclaré.

L’engin nippon non habité, de 2,4 m de long pour 1,7 m de large et 2,7 m de haut, est surnommé «Moon Sniper», car sa mission était non seulement d’alunir, mais aussi de se poser à moins de 100 mètres de sa cible. Il est courant que les engins lunaires se posent à plusieurs kilomètres de leur objectif, ce qui peut compliquer leurs missions d’exploration. «Il faudra un mois d’analyse pour obtenir des informations précises, donc je ne peux rien dire de définitif, mais je pense que nous avons réussi un atterrissage précis», a dit M. Kuninaka, ajoutant: «Je pense qu’il s’agit d’un très grand pas en avant».

SLIM a aluni dans un petit cratère de moins de 300 mètres de diamètre, appelé Shioli, d’où il devrait pouvoir mener au sol des analyses de roches censées provenir du manteau lunaire, la structure interne du satellite naturel de la Terre, encore très mal connue. Ces roches «sont cruciales pour la recherche sur l’origine de la Lune et de la Terre», rappelle Tomokatsu Morota, un maître de conférences de l’Université de Tokyo spécialiste de l’exploration spatiale.

La mission japonaise ambitionne également de faire avancer la recherche sur les ressources en eau sur la Lune, une question clé alors que les Etats-Unis et la Chine comptent à terme y installer des bases habitées. Les deux mini-rovers qu’emportait SLIM ont été largués normalement, a dit la Jaxa, dont une sonde sphérique baptisée SORA-Q, à peine plus grande qu’une balle de tennis, et capable de modifier sa forme pour se déplacer sur le sol lunaire. Elle a été développée par la Jaxa, en partenariat avec le géant japonais du jouet Takara Tomy.

Plus de 50 ans après les premiers pas de l’être humain sur la Lune – les Américains en 1969 -, celle-ci est redevenue l’objet d’une course mondiale, dans laquelle la rivalité entre les Etats-Unis et la Chine occupe un rôle central. Mais de nombreux autres pays et sociétés privées s’y intéressent également, comme la Russie, qui rêve de renouer avec la gloire spatiale de l’URSS, en s’associant notamment avec la Chine ou l’Inde, qui a réussi l’été dernier son premier alunissage.