Royaume-UniAccusés à tort, près d’un millier de postiers seront innocentés
Poursuivis à tort pour vol à cause, notamment, d’un logiciel, ces responsables d’agence postale seront aussi rapidement indemnisés, a promis Londres.
Il aura fallu la diffusion d’une série pour prendre la mesure de ce scandale au long cours, qui a vu des milliers d’employés du Post Office injustement accusés.
IMAGO/ZUMA WireFace à l’émotion suscitée par «l’une des plus grandes erreurs judiciaires» de l’histoire du Royaume-Uni, le gouvernement a promis, mercredi, d’innocenter et d’indemniser «rapidement» près d’un millier d’anciens directeurs d’agence postale, poursuivis à tort pour vol.
Il aura fallu la diffusion d’une série de fiction à la télévision pour que le public et les autorités prennent la mesure de ce scandale au long cours, qui a vu des milliers d’employés du Post Office accusés. Certains ont été ruinés, d’autres emprisonnés pour vol et quatre employés se sont suicidés.
Entre 1999 et 2015, près d’un millier de responsables d’agence de l’entreprise publique ont été poursuivis, au point d’avoir parfois leur vie brisée, sur la base des informations d’un logiciel de comptabilité baptisé Horizon, installé par Fujitsu à la fin des années 1990, et qui s’est révélé défectueux.
Postiers forcés de rembourser
Les dirigeants du service postal, refusant de reconnaître des problèmes avec le logiciel, avaient forcé des postiers à rembourser les manques à gagner faussement créés, entraînant pour beaucoup leur ruine.
Il s’agit de «l’une des plus grandes erreurs judiciaires de l’histoire de notre nation», a reconnu le Premier ministre Rishi Sunak mercredi, devant les députés. «Des personnes qui ont travaillé dur au service de la population ont vu leur vie et leur réputation détruites, sans qu’elles n’aient commis aucune faute. Les victimes doivent obtenir justice et compensation.»
«Des personnes qui ont travaillé dur au service de la population ont vu leur vie et leur réputation détruites, sans qu’elles n’aient commis aucune faute.»
Une nouvelle loi sera introduite au Parlement, afin que les victimes soient «rapidement innocentées et indemnisées», a promis le chef du gouvernement conservateur. Au lieu de procédures judiciaires individuelles de réparations, s’annonçant longues et douloureuses, le texte va annuler toutes ces condamnations, une mesure rarissime revenant massivement sur des décisions de tribunaux indépendants.
Pour l’instant, près de 150 millions de livres sterling (162,5 millions de francs) ont été versées à environ 2500 victimes ces dernières années, a indiqué Rishi Sunak.
Moins de 100 condamnations annulées
En septembre, le gouvernement avait annoncé que les responsables d’agence condamnés à tort pourraient recevoir chacun 600’000 livres (près de 650’000 francs). Ils peuvent aussi choisir de refuser l’offre et poursuivre les procédures judiciaires. À ce jour, seules 93 condamnations ont été annulées et 21 millions de livres sterling (22,75 millions de francs) versées en compensation aux employés concernés.
Le nouveau texte prévoit des indemnités de 75’000 livres (81’200 francs) pour les victimes accusées à tort, mais non condamnées par la justice, ce qui concerne des centaines d’autres postiers.
Fujitsu pourrait passer à la caisse
En 2019, la Haute Cour britannique avait reconnu un «risque important» que le système Horizon soit la cause de ces déficits dans les comptes des succursales postales. Un juge avait également condamné le Post Office pour «obstination institutionnelle» face à son refus d’enquêter correctement sur la source du problème.
Le gouvernement a par ailleurs indiqué que Fujitsu, créateur du logiciel défectueux, serait tenu responsable s’il était reconnu coupable d’actes répréhensibles et pourrait alors avoir à participer aux indemnisations.
Sur ITV, une série a provoqué une vague de sympathie
Le scandale est revenu au cœur des débats après la diffusion, la semaine dernière, d’une série sur la chaîne ITV, «Mr Bates vs The Post Office», qui a généré une vague de sympathie pour les victimes. La série raconte l’histoire d’Alan Bates, joué par l’acteur Toby Jones, qui a poursuivi le Post Office au nom de 555 employés, en 2017, pour faire reconnaître leur innocence.
Elle évoque entre autres le cas de Jo Hamilton, accusée à tort d’avoir volé 36’000 livres (39’000 francs au taux de change actuel, davantage à l’époque), mais qui a préféré, comme d’autres employés, plaider coupable plutôt que d’être envoyée en prison.