La première vidéo venant de l'espace profond est celle d'un chat

Si l'homme s'aventure un jour loin de l'orbite terrestre, il faudra qu'il puisse toujours communiquer avec notre planète et notamment lui envoyer des images. Lundi 18 décembre, la NASA a fait l'expérience d'envoyer une vidéo en streaming ultra haute définition depuis la sonde Psyché, qui se trouve à 31 millions de kilomètres de nous, soit environ 80 fois la distance Terre-Lune.

Et que voit-on sur cette vidéo? Un chat, poursuivant un pointeur laser. L'animal s'appelle Taters et appartient à un employé du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Ce film de 15 secondes a été embarqué à bord de la sonde Psyché, lancée le 13 octobre dernier, qui a pour mission principale d'étudier en 2026 l'astéroïde Psyché, l'un des plus gros de la ceinture d'astéroïdes, située entre les orbites de Mars et Jupiter.

La vidéo a été transmise grâce à un instrument de pointe appelé émetteur-récepteur laser de vol. Le signal a mis 101 secondes pour atteindre la Terre, envoyé au débit binaire maximum du système de 267 mégabits par seconde (Mbps), communique la NASA. L'instrument a envoyé un laser codé dans le proche infrarouge au télescope Hale de l'observatoire Palomar, dans le comté de San Diego, en Californie, où il a été téléchargé. Chaque image de la vidéo en boucle a ensuite été envoyée «en direct» au JPL en Californie du Sud, où la vidéo a été diffusée en temps réel.

«Malgré la transmission à des millions de kilomètres de distance, l'appareil a pu envoyer la vidéo plus rapidement que la plupart des connexions Internet haut débit», a déclaré Ryan Rogalin, responsable de l'électronique du récepteur du projet au JPL. «En fait, après avoir reçu la vidéo à Palomar, elle a été envoyée au JPL via Internet, et cette connexion était plus lente que le signal provenant de l’espace lointain».

Outre le chat pourchassant le pointeur laser, la vidéo comporte des graphiques superposés, illustrant plusieurs fonctionnalités de la démonstration technique, telles que la trajectoire orbitale de Psyché, le dôme du télescope de Palomar et des informations techniques sur le laser et son débit binaire de données. La fréquence cardiaque, la couleur et la race de Tater sont également affichées.

L'utilisation d'un chat pour cette transmission vidéo fait écho au personnage de dessin animé Félix le chat, qui était utilisé dès 1928 pour les tests des premières émissions de télévision.